“忉利天”是梵语，翻成中文就叫“三十三天”。这三十三天不是由底向上来数的：第一层、第二层、第三层……合到三十三层，所以称为三十三天。而是东边有八天，西边有八天，南边有八天，北边有八天；这四八共三十二，分布在第三十三天的四边，而它在中间，这叫三十三天。
三十三天的天主叫帝释。这帝释在佛教里头，只是一个护法。
《阿弥陀经》上所说的“释提桓因”，就是这个帝释；在〈楞严咒〉里边所说的“南无因陀啰耶”，这“因陀啰耶”也就是帝释天。他虽然在天上做天主，但是在佛教里只是一个护法；他不单不能做主，而且连坐的位置都没有，只是在门口站着。这位天主，就是一般人所谓的“万能的上帝”。
不错，他是万能的，他不只管天上的事情，也管人间的事情。但他和我们人间的人没有什么分别，为什么？他也有淫欲，也有饮食，也有睡眠这三种欲念，只不过他轻一点，没有我们人间的人这么重。我们人间的人，在饮食方面，几天不吃饭，就饿得受不了；几天不行淫欲，也就觉得很不自在；几天不睡觉，那更觉得精神不够。可是这位帝释，就是一百天不吃饭也可以，两百天也可以，三百天、一年不吃饭，都可以的；一年不睡觉，也可以的；一年没有淫欲，也可以。虽然这样，不过，他还是没有断欲。
忉利天人的寿命是一千岁。以我们人间的一百年，做为忉利天的一昼夜。你想一想：他的寿命虽然一千岁，但是比我们人间多多少年？
忉利天有八万由旬这么大，城池的墙壁是七宝造成的，光是城池就有六万由旬。忉利天天主所住的城叫善见城，所住的宫殿都是用最名贵的宝贝造成的。所以他生到这个地方，就不愿意走了，而愿意在那儿做天主，也就是这个道理。他的前后左右、四维上下，都是珠宝，房子也是珠宝造成的。这么美丽的地方，这么美丽的宫殿，所以他的欲心也就不会停止，以为这样就满足了，可以在那里安然享受天福。他认为这是最快乐的地方，所以希望一切众生都生到他这个天国，他的世界。“我的世界是这么快乐的一个世界，谁欢喜来，我都欢迎的！”因为他很欢迎一切人到他这里来住，他认为他是很慷慨；但他不知道他自己的生死不能了，也就因为贪着这种快乐。
那么讲了半天，这个天主是怎么做的？是不是从地下往上升，先做地主，然后升做天主？广州有个风俗，家家都供奉地主。是不是由地主升做天主呢？或者由地主做人主，再由人主又做到天主呢？不是的。那么是怎么做天主的呢？
在迦叶佛时，这位天主原本是个女人，所以你不要以为他是什么不得了的。这个女人发心为佛造一座塔庙，她是什么因缘发起这个心呢？因为她看见一座破庙，已经没有屋顶，没有天花板了。这破庙里有尊佛像，每逢刮风下雨，就会把这尊佛像所贴的金面，从脸上一道一道的冲下来。她一看，就生了一种难过的心：“哎哟！这佛像已经都脏了，现在又被风吹，又被雨打，啊！这太不好吧！”于是她发心要把这座庙修造好。
她想造庙，但自己又没有钱，于是就找她的朋友亲戚，说：“我现在要造庙，但没有钱，你们大家可不可以帮我的忙呢？你们有亲戚就找亲戚，有朋友就找朋友，我们互相做一件慈善的事情，把这座庙修好。”她的亲戚朋友说：“可以，我们大家互相合作来造一座庙。”这么一找，恰恰就找了三十三个人——她是其中的一个发起人，另外又有三十二个，这三十二个大约多数是女人。这在历史上已不可考，也考察不出来了。若有男人，也很少的。因为男人呢？以为自己了不起，不欢喜造庙，说：“这个让女人去做。”所以就由三十三个女人把这座庙造好了，又造了一座宝塔。大家都拿出一点钱，共同拿出所有的力量来造庙造塔。
塔庙造完了，这三十三个人的生命结束之后，全都生到天上去了，每一个人有一座天，所以三十三个人就有三十三天。而这三十三天的中间就是忉利天天主——帝释。这是忉利天的由来。
“天”，是什么意思？没有意思，要是有意思，就不叫天了。为什么没有意思呢？天以自然为义，“自然”就是它的意思。也就是由这三十三个人业报，他们的业力所感，而现出来的这种天。要是没有这三十三个人，这三十三天也没有，所以我说没有意思。你若想到那个天上去，那才没有意思，所以我们不要到那三十三天去。
