李达昌的官做得非常顺。1996年,四川省人代会要补选一位副省长,时任财政厅厅长的李达昌以高票当选。现任省人大常委张世昌告诉记者,那次选举,很多代表都觉得李达昌是专家型人才,把财政厅的工作安排得井井有条,向省人大汇报的账目十分清楚。
1984年,李达昌走上仕途,先后担任四川省德阳市副市长、四川省经委副主任、四川省财政厅厅长。
1996年,李达昌开始担任四川省人民政府副省长,分管财政、税务、外经外贸等工作,任职7年。在李达昌的一再要求下,2003年他从副省长位置上退下,回到西南财大当上了经济学院和财政税务学院的博士生导师。
李达昌一度在四川拥有“官声”:在1996年四川省人大八届四次会议上,时任省财政厅厅长的他,破天荒地高票当选“民选副省长”——当年本没有他作为副省长候选人。
2003年1月,时年61岁的李达昌从四川省副省长职务上卸任,开始担任西南财经大学财政税务学院董事会董事长、教授和博士生导师,被誉为“开创了中国高官退出机制的第三条道路”。