人们不禁会问，孙中山一生从事推翻清朝反动统治的活动，这边武昌起义爆发轰轰烈烈地干起来了，他这时在做什么。
当时，香港不许他入境，日本亦作有礼貌的挡驾，一开始可以活动的南洋地区，为向清政府讨价还价，对他也不表示欢迎，弄得他无处安身。
武昌起义爆发时，孙中山46岁。据史料记载，他当时正在北美致公总堂支持之下，组织个"筹饷局"，到处巡回讲演。据一些私人记述，他那时日常生活都很难维持。
武昌起义开始前，黄兴看到湖北欢迎他主持起义的信，表示愿意前往，但军费难以解决，就急电孙中山让他设法筹汇。当时，译电文大概挺麻烦，孙中山收到密电后没有及时译出，放在了行李中。10月11日，他检出密码，译出电文是"居正从武汉到广，报告新军必动，请急汇款应急。"这时已是收到电文的第十天了。他当时没有筹款的途径，本来想回电劝他们暂时不要发动，但已经夜深，电文没来得及发出。第二天上街购得一份报纸，上面登着一则消息"武昌为革命军占领"。
这时孙中山正在科罗拉多州一家卢姓餐馆中打工，当茶房。对这一段事情，历史学者唐德刚先生在他的《晚清七十年》中有过细致的交代。他说，孙中山对武昌起义的消息并未有太强烈的反应。因为同样的起义他已经领导过十次了，何况这次的发动者和他并无直接关系呢。
这时在国内，情况非常复杂，一方面宣布独立响应起义的地区越来越多，另一方面，在商讨组织民国临时政府的时候，出现了争权夺利的现象。
一天，他正手捧餐盘自厨房出来为客人上茶时，忽然有一同事向他大叫一声说："老孙，你有份电报。"说着，那同事便把那份来电丢到他餐盘中。他拆阅来电，喜出望外，原来那份电报是要他立刻束装回国。因为革命形势迅猛发展，中华民国即将成立，一旦成立，则首任大总统非他莫属。
孙中山12月25日在上海上岸，12月29日全国17省代表在南京开"中华民国临时大总统选举会"（每省一票），他以16票的绝对多数，当选了中华民国第一任临时大总统。1912年元旦在南京正式就职。
